Zdeněk Podskalský se narodil v Malenicích na Šumavě. Toužil se stát ochotnickým hercem, ale trpěl velkou trémou. Začal studovat na reálném gymnáziu ve Strakonicích, které ukončil maturitou v roce 1942. Následně absolvoval ještě abiturientský kurz. Po válce pokračoval v letech 1945-1949 studiem sociologie, psychologie a divadelní vědy na Filozofické fakultě Univerzity Karlovy. Současně studoval v letech 1947-1950 na FAMU. V lednu 1951 přešel na Vysokou filmovou školu v Moskvě (VGIK), kterou absolvoval v roce 1954 jako kandidát estetických věd. Po návratu domů pracoval v televizním studiu jako režisér televizních pásem a her. V průběhu své pracovní kariéry ostatně věnoval televizním projektům přinejmenším stejnou pozornost jako klasickému filmu.