故事发生在沙皇统治时代的一个小城市里。 这里的市长和官员们得到了京城钦差大臣来私访的消息,他们由于平日的胡作非为,担心丢官去职,就紧急布置,准备迎接这位秘密的人物--私访的钦差大臣。就在这紧张的慌乱中,他们把一个无钱付账困居在旅馆中的彼得堡来的十二等文官,误认为隐名的钦差大臣。 市长冒险亲自去旅馆,装作不知道的样子,奉迎谄媚,很巧妙地把这位贵客接到自己的家里来。彼得堡来的这位吹牛成性、空虚放荡的赫列斯达柯夫,他很乐于别人的尊敬和招待,很高兴地结识这位诚恳的"朋友"。 赫列斯达柯夫受到丰盛的款待,在酒醉饭饱之余,又有市长太太和女儿奉承着他,在得意忘形中,他信口开河地吹起来,说自己是个文学家,在彼得堡过着豪华的生活,还认识总长、元帅,见过皇上,他自己也沉醉在天花乱坠的谎言中。这群官员都被吓坏了,他们生怕这位了不起的大人物有一丝的怪罪和不愉快,他们就设法来向他行贿,这位"钦差大臣"好奇而有趣地接受了这一切,同时又和市长的太太、女儿谈恋爱,并与市长的女儿订了婚。赫列斯达柯夫的仆人奥西普知道了这些官吏们是认错了人,怕闹出乱子来,就劝主人赶快离开这里。他们在市长那里,骗得了一辆马车,愉快地离开了这个小城市。 市长和钦差大臣结亲的消息轰动了全城,官吏们、地主们绅士们都来祝贺,市长和夫人也俨然成了大人物。正在兴高采烈的时候,邮政局长从一封信里发现了赫列斯达柯夫原来是个假钦差。他把这封信当众朗诵,信中把这些官员们骂得淋漓尽致,大家像迎头被浇了一盆冷水。这时,真的钦差大臣到了,在大家的惊愕之中,结束了这场喜剧。